Pod koniec XIX wieku świat przeżywał niesamowity rozwój, zarówno pod względem techniki jak i kultury. Jednym z symboli tego okresu jest chyba najsłynniejszy na świecie kabaret – Moulin Rouge. Założony w 1889 roku w Paryżu kabaret jest jednym z najbardziej rozpoznawalnych miejsc w stolicy Francji.
Historia kabaretu Moulin Rouge sięga lat 80. XIX wieku. Rozwijający się Paryż był centrum kulturowym Europy, przyciągającym olbrzymie ilości artystów, turystów i ludzi biznesu. Wystawy Światowe jakie miały miejsce w tych latach dodatkowo budowały jego renomę na świecie.
Wraz z turystami i rozwojem miasta zwiększał się popyt na wszelkiej maści rozrywki. Świadomy tego biznesmen, Joseph Oller wpadł wspólnie z Charlsem Zidlerem na pomysł zbudowania niedaleko wzgórza Montmartre kabaretu. Zmieniające się wówczas upodobania publiczności sprawiły, że ich kabaret miał cechować się nieco ekstrawaganckim wystrojem i występami, które jak na tamte lata również były odmienne i nieco ekstrawaganckie.
Moulin Rouge (pol. Czerwony Młyn) otworzył swoje podwoje 6 października 1889 roku. Początkowo w jego wnętrzach odbywały się typowe bale w trakcie których pokazy tancerek odbywały się na wspólnej scenie dla publiczności. Gości mogli korzystać z baru a w ogrodzie kabaretu znajdowała się olbrzymia rzeźba słonia i druga scena.
Gości mogli nie tylko podziwiać występy tancerek, ale również sami mogli do nich dołączyć. Ekstrawaganckie wnętrza przyciągały tłumy, a właściciele kabaretu zyskiwali sławę. W 1893 roku Moulin Rouge przeszedł znaczną przemianę. Na scenie zaczęły pojawiać się tancerki w skąpych strojach oraz Kankan, uznawany początkowo za jeden z bardziej wyzywających tańców.
W 1915 roku doszło jednak do olbrzymiego pożaru, który doszczętnie strawił słynny kabaret i jego czerwony młyn przy wejściu. Dopiero w 1925 roku udało się go odbudować. Kabaret trafił wówczas w ręce nowego właściciela, którym był Francis Salabert. Za organizację występów odpowiadała wówczas francuska aktorka i piosenkarka, Mistinguette. Jej wpływ na rozwój Moulin Rouge był bardzo duży. Swoją karierę zakończyła jednak już po 4 latach w 1929 roku.
W okresie przedwojennym kabaret posiadał olbrzymią salę mieszczącą 1500 widzów i wspaniałą scenę. W trakcie II wojny światowej kabaret służył głównie okupującym Francję żołnierzom niemieckim. Mimo wojennej zawieruchy Moulin Rouge był jedną z najważniejszych atrakcji Paryża. W trakcie wojny usunięto krzesła dla widzów i zamieniono cały obiekt w salę balową.
Kilka lat po zakończeniu wojny, w 1951 roku kabaret przejął Georges France i rozpoczął olbrzymią renowację. Dzięki remontowi kabaret powrócił do dawnej sławy i do dnia dzisiejszego pozostaje symbolem Paryża. W jego wnętrzach występowały liczne gwiazdy, min. La Goulue, Yvette Guilbert, Jane Avril czy też Le Pétomane.
Kabaret Moulin Rouge w momencie powstania łączył najlepsze cechy różnych kabaretów z całego świata. Później sam stał się inspiracją dla twórców podobnych obiektów nie tylko we Francji. Do dzisiaj Moulin Rouge jest symbolem Paryża a kojarzony jest przede wszystkim z Kankanem, tańcem który spopularyzowały właśnie XIX-wieczne kabarety.
Obecnie Moulin Rouge odwiedza rocznie około 600 000 osób (sic!), z których połowa to turyści – głównie Chińczycy, Rosjanie i Amerykanie.
W kabarecie pracuje około 450 pracowników i tancerek. Roczny obrót wynosi około 65 mln euro (sic!). Charakterystyczny czerwony wiatrak nad wejściem do kabaretu zaprojektował Adolphe Willette.