Santorini kojarzy się głównie z malowniczymi białymi domkami i niebieskimi dachami. Mało kto pamięta, że u wybrzeży tej pięknej wyspy w 2007 roku zatonął wycieczkowiec MS Sea Diamond. W katastrofie zginęły dwie osoby, a wrak statku cały czas znajduje się na dnie u wybrzeży wyspy.
Katastrofa
Do katastrofy doszło 5 kwietnia 2007 roku. Wycieczkowiec MS Sea Diamond należący do linii Louis Hellenic Cruise Lines uderzył o podwodną rafę u wybrzeży Santorini, niedaleko niewielkiej wysepki Nea Kameni. Rafa była dobrze oznaczona na mapach, jednak kapitan statku zdecydował się płynąć blisko brzegu – prawdopodobnie chciał zapewnić lepsze widoki pasażerom.
Krótko po uderzeniu o rafę, po godzinie 16:00 jednostka przechyliła się na burtę o 12 stopni. Zamknięto wówczas grodzie i rozpoczęto trwającą 3 i pół godziny akcję ratunkową. Ewakuowano 1195 pasażerów znajdujących się na pokładzie statku. Równocześnie podejmowano próby jego ustabilizowania, aby jednostka nie zatonęła. Ostatecznie uratowano wszystkich pasażerów statku, za wyjątkiem dwóch obywateli Francji – Jeana Christophe Allaina i jego córki Maud Allain. Ich ciał nigdy nie odnaleziono.
Wycieczkowiec stopniowo przechylał się coraz bardziej, ponieważ skala uszkodzeń kadłuba była za duża. Ostatecznie o godzinie 7:00 6 kwietnia 2007 roku MS Sea Diamond zatonął przy brzegu. Wrak obrócił się do góry dnem, a jego dziób znajduje się zaledwie 62 m od poziomu morza, a rufa około 180 m od poziomu morza.
Po zatonięciu przeprowadzono zakrojoną na szeroką skalę akcję przeszukiwania wraku. Szukano zarówno ciał zaginionych pasażerów jak i rejestratorów danych, które pozwoliłby na prześledzenie dokładnego kursu jednostki przed zatonięciem (odnaleziono je i wysłano do USA w celu odzyskania danych). Śledztwo wykazało ostatecznie, że chociaż załoga popełniła błędy płynąc zbyt blisko brzegu, według map, którymi dysponowała, statek znajdował się daleko od rafy. W praktyce jednak rafa znajdowała się dalej od brzegu niż oznaczono to na mapach, więc załoga nie mogła o tym wiedzieć. Po 6 latach procesu kapitan został skazany na 12 lat więzienia.
Lokalne władze oczekiwały usunięcia wraku wycieczkowca, obawiając się wycieku paliwa. Ostatecznie jednak nie podjęto prób jego wydobycia z racji zbyt wysokich kosztów takiej operacji. Wypompowano jedynie część paliwa, pozostawiając wrak w spokoju.
MS Sea Diamond (ex-MS Birka Princess)
MS Sea Diamond został zamówiony 16 kwietnia 1984 roku w stoczni Valmet Vuosaari w Finlandii. Wodowanie miało miejsce 29 października 1985 roku a do służby statek wszedł w kwietniu 1986 roku pod nazwą MS Birka Princess. Koszt budowy wyniósł około 60 mln euro. Do 2006 roku właścicielem statku były linie Birka Line, obsługujące rejsy po Bałtyku.
W 1999 roku wycieczkowiec poddano pierwszej modernizacji, w ramach której dodano 62 nowe kabiny pasażerskie oraz przebudowano mostek. Po modernizacji jednostkę skierowano na nowe trasy, które szybko przestały być opłacalne. W związku z tym 2 stycznia 2006 roku wycieczkowiec wycofano z eksploatacji i wystawiono na sprzedaż. Nowym właścicielem zostały linie Louis Hellenic Cruise Lines, który zmodernizował wycieczkowiec.
MS Birka Princess miał 142 m długości i tonaż 21 484 BRT. Napęd stanowiły 4 silniki Wärtsilä-Vasa 12V32 zapewniające prędkość maksymalną 22 węzłów i maksymalną rejsową 20 węzłów. W początkowej konfiguracji jednostka zabierała na pokład 1500 pasażerów i 80 samochodów.
Po modernizacji w 2006 roku liczba pasażerów wzrosła do 1537. Zamiast pokładu samochodowego dodano kabiny i nowe atrakcje. Dodatkowo dodano basen zewnętrzny i pokłady z leżakami.