Tytuł asa myśliwskiego uzyskuje pilot, który zestrzelił przynajmniej 5 samolotów wroga. W historii najskuteczniejszym pilotem (który uzyskał najwięcej potwierdzonych i niepotwierdzonych zestrzeleń) jest Erich Hartmann. Urodził się on w 1922 roku, czyli 6 lat po tym jak tytuł asa myśliwskiego zdobył pierwszy pilot w historii, Jean Navarre.
Roland Garros – pierwszy (nie)as myśliwski w historii
Za pierwszego asa w historii często uznaje się francuskiego pilota Rolanda Garrosa. Urodził się on 6 października 1888 roku. Początkowo interesował się muzyką i wiązał swoją karierę z grą na pianinie, ale w 1909 roku zakochał się w lotnictwie. Szybko uzyskał licencję pilota i stał się jednym z pionierów lotnictwa.
23 września 1913 roku wykonał pierwszy w historii przelot nad Morzem Śródziemnym, z Fréjus-Saint Raphaël do Bizerty. Cały lot trwał 7 godzin i 53 minuty – bez międzylądowań. Ponadto Garros ustanowił kilka rekordów wysokości lotu. Wraz z wybuchem I wojny światowej zaciągnął się do wojska i wstąpił do sił powietrznych.
Jako jeden z pierwszych pilotów zaczął eksperymentować z montowaniem karabinu maszynowego strzelającego przez śmigło. W tym czasie nie istniały jeszcze synchronizatory pozwalające na strzelanie przez śmigło. Wraz z Raymondem Saulnierem zaczął eksperymentować z system ochrony śmigła przed pociskami w postaci metalowych osłon na łopaty śmigła.
Rozwiązania zaprojektowane przez Garrosa, oraz styl walki szybko zyskały popularność i stały się podstawą systemu walki powietrznej, które stosowano aż do początku ery kierowanych pocisków rakietowych. Garros uznawany jest przez wielu za pierwszego pilota myśliwskiego. W toku służby zestrzelił oficjalnie 3 samoloty wroga, ale 18 kwietnia 1915 roku sam został zestrzelony i trafił do niewoli. Uciekł z niej w lutym 1918 roku i wrócił do służby, jednak 5 października został zestrzelony i zginął.
Roland Garros błędnie nazywany jest asem myśliwskim, jednak w praktyce nigdy nim nie był, ponieważ nie uzyskał 5 zestrzeleń. Jako ciekawostkę warto dodać, że korty tenisowe w Paryżu, na których rozgrywane są mecze turnieju French Open nazwane zostały jego nazwiskiem.
Adolphe Pégoud – prawie pierwszy as
Po raz pierwszy asem myśliwskim nazwano jednak francuskiego pilota Adolphe Pégouda. Urodził się on 18 czerwca 1889 roku, a w 1907 roku zaciągnął się do kawalerii. Służbę w wojsku zakończył w lutym 1913 roku tylko po to aby zająć się lotnictwem. Licencję pilota uzyskał 1 marca 1913 roku, po czym został pilotem oblatywaczem w zakładach Blériot.
19 sierpnia 1913 roku wykonał pierwszy w historii skok ze spadochronem z samolotu. 21 września po raz pierwszy publicznie wykonał pętlę (kilka dni wcześniej po raz pierwszy pętlę wykonał Piotr Niestierow). Aż do wybuchu I wojny światowej wykonał jeszcze kilka pionierskich figur akrobacyjnych. W 1914 roku wstąpił do wojska jako pilot.
Początkowo wykonywał loty rozpoznawcze. W ich trakcie wraz z swoim obserwatorem zestrzelił 2 samoloty wroga (faktycznie zestrzeleń dokonywał obserwator). 17 lutego 1915 roku został odznaczony Medalem Wojennym i tym samym zaczęła się nim interesować prasa, nadając mu tytuł asa (po raz pierwszy w historii pojawiło się wówczas określenie as myśliwski). W lipcu 1915 roku uzyskał swoje oficjalne 6 zestrzelenie, przy czym większość z nich uzyskał wspólnie z swoim obserwatorem, dlatego nie przysługiwał mu tytuł asa myśliwskiego.
Niestety 31 sierpnia 1915 Pégoud został zestrzelony przez niemieckiego pilota Otto Kandulskiego, który przed wojną był… jego uczniem. Kandulski na wieść o tym kogo zestrzelił, postanowił zrzucić w trakcie pogrzebu wieniec żałobny nad cmentarzem.
Jean Navarre – pierwszy as myśliwski
Faktycznie pierwszym asem myśliwskim w historii był Jean Navarre, urodzony 8 sierpnia 1895 roku. Lotnictwem interesował się od młodości, ale karierę rozpoczął dopiero po wybuchu wojny. Pierwsze zestrzelenie załoga Navarre uzyskała 1 kwietnia 1915 roku, a 29 października uzyskał pierwsze samodzielne zestrzelenie. W trakcie walk o Verdun Navarre wykonywał samotne loty w charakterystycznym Nieuporcie-11 pomalowanym całkowicie na czerwono. Warto dodać, że w tym czasie Manfred von Richthofen jeszcze nie latał samodzielnie jako pilot myśliwca i nie malował swojego samolotu na czerwono.
26 lutego 1916 roku Navarre uzyskał swoje 5 samodzielne zestrzelenie, stając się pierwszym w historii asem myśliwskim. 17 czerwca podczas walk nad Argonnamie został zestrzelony i poważnie ranny. Chociaż wrócił do służby, przeszedł załamanie nerwowe i do końca wojny nie uczestniczył w misjach bojowych.
W swojej karierze uzyskał 12 pewnych zestrzeleń (2-3 wspólnie z obserwatorem), oraz 15 niepotwierdzonych. W 1919 roku miał wykonać przelot przez Łuk Triumfalny w Paryżu, ale 10 lipca 1919 roku zginął w katastrofie lotniczej.