W estuarium Żyronda – ujściu rzek Garonna i Dordogne znajduje się zdradliwa mielizna, znacząco utrudniająca żeglugę w tym rejonie. Ze względu na znaczenie tego akwenu, w 1611 roku zbudowano w tym miejscu latarnię morską Cordouan, która cały czas pozostaje w użyciu i jest najstarszą latarnią morską we Francji.
Ujście rzek Garonna i Dordogne już w średniowieczu wykorzystywane było przez statki z ładunkami wina, które pływały po Zatoce Biskajskiej, przy zachodnim wybrzeżu Francji. W 880 roku na niewielkiej wysepce znajdującej się na środku Żyrondy zbudowano 15-metrową, drewnianą platformę i kapliczkę, które pełniły rolę latarni morskiej.
Latarnia morska Cordouan (fot. Wikimedia Commons)
Wraz z upływem lat konstrukcja powoli niszczała i popadała w ruinę, ale dopiero w drugiej połowie XVI wieku podjęto decyzję o zastąpieniu jej bardziej solidną konstrukcją. W 1584 roku Louis de Foix rozpoczął prace nad latarnią morską. Zaprojektowana przez niego konstrukcja nie tylko miała być solidna, ale również pięknie wykończona. Architekt chciał aby latarnia była połączeniem pałacu, fortecy, kościoła i latarni morskiej.
Ostatecznie budowę około 50-metrowej wieży zakończono w 1611 roku. Składała się ona z kilku pięter – w podstawie znajdował się zbiornik na wodę i olej wykorzystywany w lampie, na parterze umieszczono zdobione wejście i pomieszczenia mieszkalne dla czterech latarników, a na kolejnych piętrach odpowiednio bogato zdobiony “apartament królewski” oraz kaplicę. Dwa ostatnie piętra zajmowała sama lampa, ustawiona na dwóch piętrach.
Latarnia morska Cordouan (fot. Wikimedia Commons)
Chociaż latarnia morska Cordouan, jak ją nazwano miała pomagać w nawigacji, bardziej przypominała pałac, niż budynek techniczny. W 1782 roku znacząco zmodernizowano lampy, ale z racji stanu technicznego latarni oraz niezbyt dużej wysokości, lokalne władze podjęły decyzję o jej rozbudowie i modernizacji.
Prace zlecono inżynierowi Josephowi Teulère. Aby ograniczyć zakres prac i nie niszczyć dotychczasowej, bogato zdobionej latarni, postanowił on zlikwidować dwa najwyższe piętra z lampami i w ich miejsce dobudować nową konstrukcję, dzięki której latarnia została podwyższona do 68 m. Prace zakończono w 1790 roku.
Latarnia morska Cordouan (fot. François de Dijon/Wikimedia Commons)
W kolejnych latach kilkukrotnie zmieniono zwierciadła zainstalowane w latarni, a 1855 roku poddano ją kolejnej renowacji. Co ciekawe, używane do dzisiaj zwierciadła zainstalowano w 1854 roku. W 1907 roku zainstalowano w latarni generator zasilany benzyną, a w 1948 roku zelektryfikowano całą konstrukcję.
Ostatecznie w 2006 roku latarnię Cordouan zautomatyzowano, ale i tak pozostają w niej latarnicy, którzy obsługują turystów pojawiających się w latarni. Obecnie jest to najstarsza czynna latarnia morska we Francji i 10 najwyższa tradycyjna latarnia morska na świecie.