Zbudowany w 1949 roku czołg średni M46 Patton w praktyce był rozwinięciem i modernizacja czołgów M26 Pershing. Zakres zmian był jednak tak duży, że pojazd otrzymał nową nazwę i zapoczątkował długą serię czołgów podstawowych amerykańskiej armii, z których wiele w różnych wersjach cały czas pozostaje w eksploatacji w siłach zbrojnych różnych państw.
Doświadczenia z eksploatacji czołgów ciężkich M26 Pershing pod koniec i tuż po zakończeniu II wojny światowej sprawiły, że dowództwo amerykańskiej armii postanowiło wprowadzić do służby nowy czołg, będący w udoskonaloną wersją M26. Za największe wady Pershinga uznawano wówczas słabe osiągi silnika, oraz w pewnym stopniu problemy eksploatacyjne z armatą M3 kalibru 90 mm.
W związku z tym, w Detroit Arsenal Tank Plant rozpoczęto prace nad modernizacją M26. Zainstalowano nowy silnik Continental AV1790-3, oraz skrzynię biegów Allison CD-850-1, co miało wyeliminować problemy z napędem. Na tym etapie prac czołg otrzymał nazwę M26E2. W toku dalszych prac, czołg otrzymał przedmuchiwacz lufy i nową armatę M4A1 kalibru 90 mm.
Pozostałe elementy konstrukcji czołgu pozostały takie same jak w M26. Czołg miał 9,5 m długości, 3,5 m szerokości i 3,16 m wysokości, a jego masa wynosiła 44 tony. Dwunastocylindrowy silnik Continental AV-1790-5A miał moc 810 KM i zapewniał prędkość maksymalną 48 km/h, oraz zasięg operacyjny 130 km. Pancerz miał grubość do 102 mm. Załoga składała się z 5 osób.
Czołg otrzymał nazwę M46 Patton i stał się pierwszym z czołgów, które otrzymały nazwę od nazwiska generał Georga S. Patton. Produkcja ruszyła w 1949 roku i miała bardzo duże tempo. W krótkim czasie zbudowano 1160 pojazdów tego typu dwóch wersjach – M46 i M46A1, oraz wersjach specjalnych M46 Dozer (spychacz) i M46E1 (prototyp, który doprowadził do powstania czołgu M47 Patton).
Czołgi zostały wysłane do Korei, gdzie do 1951 roku zastąpiły wszystkie czołgi średnie i ciężkie amerykańskiej armii (M4 Sherman w różnych wersjach oraz M26 Pershing). Po zakończeniu wojny, pewna liczba M46 została przekazana Belgii, Francji i Włochom, gdzie wykorzystywano je do szkolenia załóg czołgów M47 Patton.
Czołg średni M46 Patton był typowym czołgiem przejściowym. W praktyce był unowocześnioną wersją M26 Pershing, oraz zapowiedzią powstania czołgów M47 Patton, które otrzymały zmodyfikowaną wieżę i kadłub. Kolejnym czołgiem z serii był M48 Patton, różniący się bardziej od poprzedników, oraz M60 Patton, będący całkowicie nową konstrukcją. Ten ostatni w różnych wersjach cały czasu pozostaje w eksploatacji w wielu krajach na całym świecie.
