Wczesnym rankiem, 18 kwietnia 1906 roku potężne trzęsienie ziemi nawiedziło amerykański stan Kalifornia. Trwające około 65 sekund wstrząsy praktycznie całkowicie zniszczyły San Francisco pozbawiając dachu nad głową blisko 300 000 osób. Śmierć poniosło ponad 3000 osób. Trwające kilka dni pożary dopełniły dzieła zniszczenia.
Trzęsienie ziemi z 18 kwietnia 1906 roku uznawane jest za jedno z najtragiczniejszych w skutkach. Epicentrum wstrząsów znajdowało się około 3 km od San Francisco pod dnem morskim. Siłę wstrząsów szacuje się na 7,8 w skali Marcallego (obecnie stosowaną skalę Richtera wprowadzono dopiero w 1935 roku). Wstrząsy rozpoczęły się o godzinie 5:12 rano i trwały około 65 sekund i były odczuwalne w odległości kilkuset kilometrów od epicentrum. Krótko po głównych wstrząsach zaczęły występować wstrząsy wtórne.
W wyniku katastrofy zginęło ponad 3000 osób (współczesne dane szacunkowe), chociaż bezpośrednio po katastrofie władze informowały o śmierci zaledwie 375 osób. Praktycznie całe San Francisco (według różnych danych ponad 25 000 budynków czyli 80% zabudowy miasta) legło w gruzach. W zawalonych domach często wybuchały pożary, które zniszczyły resztę zabudowań. Mimo ciężkiej pracy strażaków, wiele z nich udało się ugasić dopiero po 4 dniach od wybuchu. 227 000 do 300 000 osób straciło dach nad głową. Straty finansowe spowodowane trzęsieniem wyliczono na około 400 mln dolarów (współcześnie około 10,9 mld dolarów).
Natychmiast po katastrofie rozpoczęto akcję ratunkową. Oprócz strażaków, służb medycznych i policjantów do San Francisco i okolic przybyły oddziały wojska, które miały zapobiec grabieżom i pomóc w budowie obozów dla uchodźców.
Początkowo uchodźców umieszczano w namiotach, ale z czasem zaczęto budować dla nich drewniane domki. Łącznie powstało 5610 tzw. relief houses, w których schronienie znalazło około 20 000 osób. Wykorzystywano je do 1908 roku. Oficjalnie ostatni obóz dla uchodźców zlikwidowano 30 czerwca 1908 roku.
Pomoc dla ofiar płynęła nie tylko z Stanów Zjednoczonych, ale również z Europy. Do San Francisco wysyłano nie tylko wsparcie finansowe, ale również żywność, materiały budowlane i odzież. Firmy ubezpieczeniowe wypłaciły odszkodowania na sumę od 235 do 265 mln dolarów. Co ciekawe w większości były to odszkodowania od… pożarów, ponieważ mało kto ubezpieczał domy od skutków trzęsienia ziemi.
W kolejnych latach prowadzono zakrojoną na szeroką skalę odbudowę miasta. Dzięki wsparciu rządowemu w ciągu kilku lat miast zostało w znacznej części odbudowane. 11 stycznia 2016 roku zmarł ostatni żyjący ocalały z trzęsienia – William A. Del Monte.
