Stout 3-AT – zapomniany przodek Forda Trimotor

Zbudowany w 1926 roku Ford Trimotor jest jednym z bardziej rozpoznawalnych i znanych samolotów pasażerskich, jaki powstał w latach 20. Zanim jednak samolot ten wzbił się w powietrze, zbudowano pokraczny, trzysilnikowy samolot pasażerski Stout 3-AT.

Na początku lat 20. William Buschnell Stout wpadł na ciekawy pomysł sfinansowania swojego marzenia, jakim było budowanie samolotów. Uzyskał finansowanie od kilkunastu przedsiębiorców, z których najważniejszym był Henry Ford. Twórca słynnego Forda T tak bardzo zainteresował się projektem Stouta, że kupił jego firmę.

Dzieki wsparciu koncernu Ford Motor Company, Stout mógł rozwinąć skrzydła i zacząć prace nad coraz większymi samolotami. W 1925 rozpoczął prace nad trzysilnikowym samolotem pasażerskim o metalowej konstrukcji, który miał być „przyszłością lotnictwa”. Aby przyśpieszyć prace, wykorzystano doświadczenie z budowy samolotów Stout 2-AT.

Prace prowadzone przez zespół projektowy pod kierownictwem Stouta, w skład którego wchodzili ponadto George Prudden, Harold Hicks, Thomas Towle, Otto Koppen, John Lee i James Smith McDonnell  zaowocowały powstaniem samolotu Stout 3-AT. Maszyna wyposażona była w 3 dziewięciocylindrowe silniki Wright J-4 Whirlwind o mocy 200 KM każdy. Zapewniały one prędkość maksymalną 177 km/h, przy prędkości przeciągnięcia wynoszącej… 129 km/h. Mimo zastosowania trzech silników samolot był za ciężki i praktycznie ledwo odrywał się od ziemi.

Po pierwszym locie, pilot testowy Rudolph W. Schroeder powiedział, że nigdy więcej nie wsiądzie do tego samolotu. Sam Henry Ford był bardzo niezadowolony z rezultatu prac prowadzonych przez Stouta. Co istotne, to właśnie on odpowiadał za tak dziwny projekt samolotu – zwłaszcza rozmieszczenie silników, które generowało duży opór powietrza.

W związku z tym Stout został odsunięty od dalszych prac nad maszyną, a 16 stycznia 1926 roku w wyniku pożaru, prototyp i większa część zakładów Stouta zostały całkowicie zniszczone. Chociaż przyjmuje się, że był to wypadek, niektórzy uważają, że pożar został wywołany celowo, aby ułatwić „świeży start firmy”. Niezależnie od przyczyn pożaru, doświadczenie z prac nad 3-AT pozwoliło na opracowanie o wiele bardziej przemyślanego samolotu pasażerskiego Ford Trimotor.