Zaprezentowany w 2017 roku i oblatany 13 kwietnia 2019 roku Scaled Composites Model 351 Stratolaunch to największy samolot na świecie. Zaprojektowała go firma Scaled Composites dla Stratolaunch Systems, a jego zadaniem miało być wynoszenie w powietrze rakiet.
Założycielem firmy Stratolaunch Systems był Paul G. Allen, współzałożyciel Microsoftu. Firma, dysponująca olbrzymimi środkami finansowymi od 2011 roku prowadziła prace nad nowym system wynoszenia w kosmos rakiet. Zamiast wykorzystania standardowej, lądowej platformy, rakiety miały być wystrzeliwane z pokładu samolotu.
Samolot do wynoszenia rakiet Stratolaunch Systems (fot. Stratolaunch Systems Corp.)
Dzięki takiemu rozwiązaniu zmniejsza się ilość paliwa potrzebnego do wyniesienia rakiety w przestrzeń, a co za tym idzie, zmniejsza się koszty całej operacji. Maszyna miała być nosicielem dla rakiet typu Pegasus XL. Samolot Scaled Composites Model 351 Stratolaunch po raz pierwszy zaprezentowano w środę 31 maja 2017 roku.
Samolot do wynoszenia rakiet Stratolaunch Systems (fot. Stratolaunch Systems Corp.)
Maszyna ma 72 m długości i 117 m rozpiętości skrzydeł, co czyni ją największym samolotem na świecie pod względem rozpiętości skrzydeł. Dotychczas największym pod względem rozpiętości skrzydeł samolotem był Hughes H-4 Hercules – 97,5 m. Największym obecnie wykorzystywanym samolotem jest Antonow An-225 Mrija – 88,4 m rozpiętości skrzydeł, a największym samolotem pasażerskim jest Airbus A380 – 79,8 m rozpiętości skrzydeł.
Sam samolot waży 220 ton, natomiast w pełni zatankowany oraz z podwieszoną rakietą będzie ważyć około 590 ton. Maszyna powstała z połączenia dwóch zmodyfikowanych kadłubów Boeingów 747-400. Napęd stanowi 6 silników Pratt & Whitney PW4056 o ciągu 252,4 kN każdy. Co ciekawe, podwozie składa się z 28 kół. Maszyna do startu potrzebuje pas o długości 3600 m.
Prace wykończeniowe trwały do końca 2017 roku, a następnie rozpoczęto trwające ponad rok próby naziemne samolotu. Stratolauncher został oblatany 13 kwietnia 2019 roku. W trakcie trwającego 2,5 godziny lotu samolot osiągnął prędkość 304 km/h i pułap 5200 m. Niestety dalsze prace nad maszyną wstrzymano. Powodem była wcześniejsza śmierć Paula Allena w 2018 roku i brak koncepcji na dalsze wykorzystanie samolotu.
W październiku 2019 roku firma Cerberus Capital Meanagement kupiła Stratolaunch Systems. Oznaczało to utrzymanie projektu przy życiu, ale już w innej roli. Oprócz nosiciela rakiet, przewiduje się, że samolot będzie wykorzystywany do różnego rodzaju prób i badań. 28 kwietnia 2021 roku Scaled Composites Model 351 Stratolaunch wykonał swój drugi lot.
-
- Samolot do wynoszenia rakiet Stratolaunch Systems (fot. Stratolaunch Systems Corp.)
-
- Samolot do wynoszenia rakiet Stratolaunch Systems (fot. Stratolaunch Systems Corp.)
-
- Samolot do wynoszenia rakiet Stratolaunch Systems (fot. Stratolaunch Systems Corp.)
-
- Samolot do wynoszenia rakiet Stratolaunch Systems (fot. Stratolaunch Systems Corp.)
-
- Samolot do wynoszenia rakiet Stratolaunch Systems (fot. Stratolaunch Systems Corp.)
-
- Samolot do wynoszenia rakiet Stratolaunch Systems (fot. Stratolaunch Systems Corp.)
-
- Samolot do wynoszenia rakiet Stratolaunch Systems (fot. Stratolaunch Systems Corp.)
-
- Samolot do wynoszenia rakiet Stratolaunch Systems (fot. Stratolaunch Systems Corp.)
-
- Samolot do wynoszenia rakiet Stratolaunch Systems (fot. Stratolaunch Systems Corp.)
