Stratolaunch Systems i największy samolot na świecie

Firma Stratolaunch Systems prowadząca prace nad nowym systemem wystrzeliwania w kosmos rakiet przy użyciu samolotu zaprezentowała właśnie swoją maszynę. Olbrzymi statek powietrzy o rozpiętości skrzydeł wynoszącej 117 m jest największym samolotem jaki kiedykolwiek zbudowano. Oblatano go 13 kwietnia 2019 roku.

Założycielem firmy Stratolaunch Systems jest Paul G. Allen, współzałożyciel Microsoftu. Firma, dysponująca olbrzymimi środkami finansowymi od 2011 roku prowadzi prace nad nowym system wynoszenia w kosmos rakiet. Zamiast wykorzystania standardowej, lądowej platformy, rakiety mają być wystrzeliwane z pokładu samolotu.

Dzięki takiemu rozwiązaniu zmniejsza się ilość paliwa potrzebną do wyniesienia rakiety w przestrzeń, a co za tym idzie, zmniejsza się koszty całej operacji. Według najnowszych informacji maszyna będzie nosicielem dla rakiet typu Pegasus XL. Samolot Stratolaunch Systems po raz pierwszy zaprezentowano w środę 31 maja 2017 roku. Chociaż maszyna nie otrzymała jeszcze oficjalnej nazwy, znana jest pod oznaczeniem Scaled Composites Model 351.

Maszyna ma 72 m długości i 117 m rozpiętości skrzydeł, co czyni ją największym samolotem na świecie pod względem rozpiętości skrzydeł. Dotychczas największym pod względem rozpiętości skrzydeł samolotem był Hughes H-4 Hercules – 97,5 m. Największym obecnie wykorzystywanym samolotem jest Antonow An-225 Mrija – 88,4 m rozpiętości skrzydeł, a największym samolotem pasażerskim jest Airbus A380 – 79,8 m rozpiętości skrzydeł.

Sam samolot waży 220 ton, natomiast w pełni zatankowany oraz z podwieszoną rakietą będzie ważyć około 590 ton. Maszyna powstała z połączenia dwóch zmodyfikowanych kadłubów Boeingów 747-400. Napęd stanowi 6 silników Pratt & Whitney PW4056 o ciągu 252,4 kN każdy. Co ciekawe, podwozie składa się z 28 kół. Maszyna do startu potrzebuje pas o długości 3600 m.

Prace wykończeniowe trwały do końca 2017 roku, a następnie rozpoczęto trwające ponad rok próby naziemne samolotu. Stratolauncher został oblatany 13 kwietnia 2019 roku. W trakcie trwającego 2,5 godziny lotu samolot osiągnął prędkość 304 km/h i pułap 5200 m. Już w tej chwili Stratolaunch Systems może liczyć na spore zainteresowanie firm związanych z przemysłem kosmicznym, ponieważ projekt może przynajmniej w teorii być bardzo opłacalny.