Port lotniczy Madera i jego wyjątkowy pas startowy

Znajdujący się w zachodniej części Madery, Port lotniczy Madera, noszący imię Cristiano Ronaldo przez lata uchodził za jeden z najniebezpieczniejszych na świecie. Po przeprowadzonej w 2000 roku przebudowie uznano go za jedno z najbardziej nietypowych lotnisk z powodu konstrukcji pasa startowego.

Historia lotniska sięga lat 60.. Rosnące znaczenie Madery sprawiło, że podjęto decyzję o budowie międzynarodowego portu lotniczego. Oficjalnie lotnisko otwarto 18 lipca 1964 roku. Samoloty mogły wówczas korzystać z dwóch pasów startowych o długości 1600 m. Początkowo ich długość była wystarczająca dla maszyn z silnikami tłokowymi, jednak ze względu na otaczające lotnisko wzniesienia podejście uznawane było za wyjątkowo trudne, zwłaszcza, że możliwe było lądowanie tylko w jednym kierunku.

Rosnący ruch oraz potrzeba dostosowania lotniska do nowszych samolotów sprawiły, że w 1973 roku zbudowano nowy, większy terminal, a w połowie lat 80. podjęto decyzję o przedłużeniu pasa startowego do 1800 m – oficjalnie uruchomiono go 1 lutego 1986 roku. Rozwiązanie to tylko częściowo zwiększyło możliwości lotniska, ponieważ długość pasa startowego była cały czas za mała dla większych samolotów pasażerskich.

Dalsza rozbudowa pasa startowego uważana była za niemożliwą z powodu braku miejsca i ukształtowania linii brzegowej, której wyrównanie i wydłużenie nie wchodziło w grę. Dopiero w 2000 roku udało się znaleźć rozwiązanie problemu. Zamiast sztucznego usypywania sztucznego brzegu, postanowiono zbudować przedłużenie pasa startowego na 180 filarach mających po około 70 m wysokości. Dzięki temu możliwe było wydłużenie pasa do 2781 m, co znacząco zwiększyło możliwości lotniska. Nowy pas startowy wraz z zmodernizowanym i rozbudowanym lotniskiem uruchomiono 6 października 2002 roku. Prace nad nim przeprowadziła brazylijska firma Andrade Gutierrez.

W 2016 roku podjęto decyzję o zmianie patrona lotniska, a 29 marca 2017 roku oficjalnie zmieniono nazwę na Port Lotniczy Madera im. Cristiano Ronaldo (który urodził się w miejscowości Funchal na Maderze 5 lutego 1985 roku). Ceremonia zapisała się w historii z powodu popiersia, które znalazło się w terminalu, ale wizualnie nie przypominało piłkarza. Dopiero w 2018 roku wymieniono je na bardziej dopracowano i podobne.

Obecnie Port Lotniczy Madera obsługuje rocznie około 3,2 mln pasażerów, co przekłada się na 26 645 operacji lotniczych (dane z 2017 roku). Najczęściej obsługiwane są loty z Portugalii. Lotnisko jest również ważnym punktem przeładunkowym towarów dostarczanych na wyspę drogą lotniczą.

W historii lotniska doszło do trzech dużych katastrof lotniczych, które znacząco przyczyniły się do podjęcia decyzji o wydłużaniu pasa startowego. Pierwsza z nich miała miejsce 5 marca 1973 roku. Podczas lądowania rozbił się samolot Sud Caravelle 10R, zginęł3 osoby znajdujące się na pokładzie. Kolejna katastrofa miała miejsce 19 listopada 1977 roku, kiedy podczas lądowania w bardzo złych warunkach Boeing 727-200 wypadł z pasa. Zginęło 131 osób z 164 znajdujących się na pokładzie. Kolejna katastrofa miała miejsce miesiąc później, 18 grudnia 1977 roku kiedy podczas lądowania rozbił się Sud Caravelle 10R. Zginęło 36 osób z 57 znajdujących się na pokładzie.