Caudron R.11 – samolot rozpoznawczy, który stał się bombowcem i myśliwcem

Na pierwszy rzut oka Caudron R.11 wygląda jak typowy bombowiec z czasów I wojny światowej. Chociaż faktycznie miał być na pewnym etapie swojego istnienia bombowcem, zaprojektowano go jako samolot rozpoznawczy, a wykorzystywano jako myśliwiec eskortowy.

W 1915 roku oblatany został samolot rozpoznawczy Caudron R.4. Maszyna weszła do eksploatacji w francuskich siłach powietrznych jesienią 1916 roku. Na bazie doświadczeń z prac nad samolotem, w zakładach Caudron rozpoczęto na początku 1917 roku prace nad jego bardziej bojową wersją, która otrzymała oznaczenie R.11. Pracami kierował Paul Deville.

Samolot oblatano w marcu 1917 roku. Od pierwowzoru różnił się układem podwozia, rozpiętością skrzydeł oraz przede wszystkim przeznaczeniem. W podstawowej wersji miał to być samolot wielozadaniowy przystosowany do współpracy z wojskami lądowymi. Caudron R.11 miał 11,2 m długości i 18 m rozpiętości skrzydeł, oraz masę startową 2167 kg. Napęd stanowiły dwa silniki Hispano-Suiza 8Bda o mocy 215 KM, zapewniające prędkość maksymalną 183 km/h i zasięg 600 km. Uzbrojenie samolotu składało się z 5 karabinów maszynowych kalibru 7,7 mm, a załoga liczyła 3 osoby.

Początkowo zamówiono 1000 maszyn, jednak do końca wojny powstało jedynie 370. Do eksploatacji Caudron R.11 wszedł w lutym 1918 roku, początkowo jako samolot wsparcia, jednak szybko zaczęto je wykorzystywać jako myśliwce eskortowe dla eskadr bombowców Breuget XIV. Po ich wprowadzeniu znacząco spadły straty tych bombowców. Co ciekawe, aż 4 strzelców pokładowych z R.11 znalazło się na liście francuskich asów z czasów I wojny światowej. Najskuteczniejszym z nich był Mario Vitalis z 8 zestrzeleniami.

W połowie 1918 roku rozpoczęto testy ulepszonej wersji R.11, oznaczonej jako R.12 i wyposażonej w mocniejsze silniki. Próby zakończono w 1919 roku, jednak nie zdecydowano się na rozpoczęcie produkcji, ponieważ wzrost osiągów był minimalny.

Caudron R.11 wykorzystywane były przez francuskie eskadry, ale dwa samoloty trafiły na testy do Wielkiej Brytanii jako bombowce, dwa kolejne do USA, a jeszcze dwa wykorzystywane były bojowo przez amerykańskie jednostki walczące we Francji. Ostatecznie w lipcu 1922 roku wszystkie Caudron R.11 wycofano z eksploatacji.