Pierwszy w historii samochód był trójkołowcem, którego napęd stanowił jednocylindrowy, czterosuwowy silnik o mocy niecałego 1 KM, osiągający prędkość 16 km/h na prostej drodze i noszący nazwę Benz Patent-Motorwagen. Jego twórcą był Karl Benz, chociaż pojazd ten nie powstałby bez wsparcia finansowego Berthy Benz.
Karl Benz urodził się 25 listopada 1844 roku w miejscowości Mühlburg. Swoją przygodę z motoryzacją rozpoczął już w 1871 roku, gdy wraz z wspólnikiem, Augustem Ritterem rozpoczął prace nad „niekolejowym pojazdem samobieżnym”. Początkowe problemy sprawiły, że firma Benza prawie upadła, ale udało mu się ją odratować dzięki wsparciu żony, Berthy Benz, z którą wziął ślub w 1872 roku. Jej posag pomógł w zachowaniu firmy i rozpoczęciu prac nad nowym rodzajem silnika.
W 1880 roku Benz opracował swój pierwszy dwusuwowy silnik spalinowy, ale nie opatentował go w całości. Dzięki zdobytemu doświadczeniu, w 1884 roku rozpoczął prace nad kolejnym silnikiem i pojazdem, który miał być nim napędzany. Tak powstał niewielki, trójkołowy pojazd nazwany Benz Patent-Motorwagen, którego napęd stanowił jednocylindrowy, czterosuwowy silnik o mocy 2/3 KM i pojemności 1 litra. Zapewniał on prędkość 16 km/h na prostej drodze (napęd przenoszony był na tylną oś). Automobil otrzymał elektryczny zapłon, a sterowanie odbywało się za pomocą dźwigni obracającej przednie koło.
Wniosek patentowy na pojazd został złożony 29 stycznia 1886 roku, ale patent został przyznany dopiero w listopadzie (przy czym datę złożenia wniosku uznaje się za datę opatentowania samochodu). Koszt pojazdu wyniósł 600 marek, czyli około 150 dolarów (współcześnie około 4180 dolarów). Co ciekawe, fundusze na budowę pochodziły całkowicie z posagu Berthy Benz, ale ze względu na obowiązujący w tamtych latach system prawny, prawa patentowe przyznano Karlowi, ponieważ kobiety nie mogły ubiegać się o patenty…
Początkowo Benz Patent-Motorwagen wzbudził mieszane uczucia. Wiele osób uważało, że dziwny automobil nie będzie wystarczająco trwały, aby przydać się do czegoś więcej niż pokazowe wycieczki. Według dostępnych informacji, Bertha Benz postanowiła wówczas zabrać bez wiedzy męża pojazd i wyruszyć w trasę z Mannheim do Pforzheim. Mimo licznych trudności technicznych, pojazd pokonał 194-kilometrową trasę, pokazując, że na samochodach można polegać.
Karl Benz opracował jeszcze kilka wersji swojego trójkołowca, różniących się szczegółami technicznymi i mocą silnika. Łącznie do 1893 roku zbudowano 25 egzemplarzy Benz Patent-Motorwagena. W 1894 roku opracowany został natomiast Benz Velo, będący pierwszym czterokołowym samochodem Karla Benza. Co ciekawe, wielu innych konstruktorów w Niemczech w tym samym czasie zaczęło pracować nad podobnymi pojazdami, ale weszły one do produkcji już po Benz Patent-Motorwagen.
