Lalki i pluszowe misie to chyba jedne z najbardziej tradycyjnych zabawek jakie zna każde dziecko. O ile te pierwsze znane są od bardzo dawna i przybierały różne formy, tak historia pluszowych misiów jest o wiele krótsza, ponieważ znany nam współcześnie wygląd zyskały na przełomie XIX i XX wieku.
Istnieją dwie wersje historii powstania pluszowych misiów. Prawdopodobnie nigdy nie uda się jednoznacznie określić która z nich jest tą właściwą. W Stanach Zjednoczonych jednoznacznie wskazuje się na Morrisa Michtoma, jako twórcę pluszowych misiów, natomiast w Niemczech na Margarete Steiff. Wersja amerykańska jest jednak najczęściej podawana.
Morris Michtom i jego Teddy Bear
Według najbardziej rozpowszechnionej wersji, historia pluszowego misia zaczęła się 16 listopada 1902 roku, wraz z ukazaniem się w The Washington Post karykatury autorstwa Clifforda Berrymana, przedstawiającej amerykańskiego prezydenta, Theodora Roosevelta podczas wyznaczania granic stanu Missisipi i odmawiającego zabicia małego niedźwiadka.
Karykatura powstała na podstawie wydarzeń, które miały miejsce podczas pobytu prezydenta (często biorącego udział w polowaniach) na południu Stanów Zjednoczonych, gdzie musiał rozwiązać problem graniczny między Missisipi a Luizjaną. Podczas przerwy w podroży otrzymał od gubernatora Missisipi Andrew H. Longinona zaproszenie na polowanie. Podczas polowania amerykański prezydent nie miał szczęścia, w związku z czym organizatorzy polowania złapali niedźwiedzia i podstawili go Rooseveltowi. Ten odmówił jednak zabicia schwytanego zwierzęcia.
Historia szybko trafiła do dziennikarzy, a następnie została przedstawiano na karykaturze Berrymana, przysparzając prezydentowi sporo pozytywnego rozgłosu. Sytuację wykorzystał pochodzący z Rosji Morris Michtom (1870 – 21.07.1938). Wraz z żoną uszył misia podobnego do tego z karykatury, następnie wysłał go prezydentowi z prośbą o zgodę na sprzedanie zabawki pod nazwą „Teddy’s Bear” (Teddy to zdrobnienie od imienia Theodore). Uzyskawszy zgodę, wystawił w witrynie swojego sklepu pluszowego misia wraz z obrazkiem z The Washington Post.
Jego miś szybko zyskał olbrzymią popularność w Stanach Zjednoczonych, a Michtom założył firmę Ideal Novelty and Toy Co., która zajęła się masową produkcją zabawek.
Margarete Steiff i pluszowe zwierzątka
Według drugiej wersji, pluszowe misie stworzyła pochodząca z Niemiec Margarete Steiff (24.07.1847 – 09.05.1909). Sparaliżowana wskutek choroby Heinego-Medina, zajęła się szyciem pluszowych zabawek przypominających zwierzęta. Po raz pierwszy miała je zaprezentować w 1880 roku za sprawą swojego siostrzeńca, Richarda Steiffa, ale dopiero w 1903 roku zyskały popularność za sprawą targów w Lipsku. Podczas wystawy zainteresował się nimi Herman Berg, poszukujący zabawek dla firmy George Borgfeldt & Company z Nowego Jorku. Podobno złożył zamówienie na 3000 sztuk, które po wyprodukowaniu miały trafić do USA.
O ile informacja o wyprodukowaniu takiej liczby pluszowych misiów istnieje w archiwach firmy Steiff, tak nie ma informacji o tym, aby kiedykolwiek trafiły do USA. W związku z tym przyjmuje się, że Steiff produkowała swoje pluszowe misie równolegle z Michtomem, nie zdając sobie nawet sprawy z istnienia jego zabawki. Natomiast w Stanach Zjednoczonych skupiono się na promowaniu zabawki Michtoma.
Zabawka, która podbiła świat
Pluszowe misie po obu stronach Atlantyku bardzo szybko zdobyły popularność nie tylko jako zabawki dla dzieci, ale również maskotki zespołów sportowych, czy nawet żołnierzy. W krótkim czasie oprócz misiów zaczęły pojawiać się inne wersje zabawek, przypominające zarówno prawdziwe zwierzęta jak i wymyślone stworzenia. Współcześnie mimo upływu lat są to jedne z najpopularniejszych zabawek.