USS Recruit – drewniany pancernik z Union Square

W 1917 roku w parku Union Square na Manhattanie w Nowym Jorku zbudowano bardzo nietypowy obiekt. Był nim mierzący 61 m długości i 12 m szerokości drewniany „pancernik” USS Recruit. Okręt, a raczej makieta pancernika służył jako centrum rekrutacyjne US Navy oraz szkoleniowe dla marynarzy. Drewniany pancernik istniał do marca 1920 roku.

Stany Zjednoczone przystąpiły do I wojny światowej 4 kwietnia 1917 roku. Ze względu na specyfikę amerykańskiej armii, która poza nielicznymi konfliktami kolonialnymi nie musiała od wielu lat brać udziału w konfliktach międzynarodowych, udział w Wielkiej Wojnie oznaczał potrzebę szybkiej rekrutacji tysięcy nowych żołnierzy. W celu szybszego pozyskiwania rekrutów organizowano wiele punktów poboru, w których ochotnicy mogli zgłosić się do służby.Przy okazji często organizowano również specjalne wydarzenia zachęcające do zapoznania się z wojskiem.

Jedną z podjętych w celu pozyskania rekrutów inicjatyw było zbudowanie w parku Union Square na Manhattanie w Nowym Jorku dużego centrum rekrutacyjnego wyglądającego jak miniatura pancernika. Chociaż wykonano ją z drewna i nie posiadała ona uzbrojenia, oficjalnie podniesiono na niej banderę US Navy i nadano nazwę USS Recruit. Dowódcą jednostki został  kapitan C. F. Pierce.

Drewniany „okręt” miał 61 m długości i 12 m szerokości. W jego wnętrzu umieszczono sale szkoleniowe, kabinę kapitańską, kilka pomieszczeń mieszkalnych dla liczącej 40 marynarzy załogi, a także pomieszczenia rekrutacyjne. Sam pancernik wyposażono w dwa kratownicowe maszty, komin, 3 dwudziałowe wieże działowe z armatami kalibru 360 mm, 10 dział kalibru 130 mm w kazamatach i dwa działka reprezentacyjne. Oczywiście całe to uzbrojenie było wykonane z drewna i było po prostu makietami. W toku „służby” okręt prawdopodobnie przemalowano kilka razy, nadając mu m.in. kamuflaż typu dazzle.

Na „pokładzie” USS Recruit organizowano wiele wydarzeń o charakterze patriotycznym oraz społecznym – w tym nawet potańcówki. Centrum rekrutacyjne funkcjonowało do 16 marca 1920 roku. W tym czasie chęć służby w amerykańskiej flocie zgłosiło w tym miejscu około 25 000 mężczyzn. Liczba ta wystarczyłaby do obsadzenia 28 pancerników typu Nevada.

Po zakończeniu swojej służby, USS Recruit miał zostać zdemontowany i przeniesiony do Luna Parku na Coney Island, ale po usunięciu go z Union Square i podliczeniu kosztów transportu oraz ponownego montażu uznano, że jest to nieopłacalne. Zmagazynowane drewno z czasem wykorzystano w innych projektach, a jedynym śladem po drewnianym pancerniku stały się jego zdjęcia.