Firma Saab w latach 50. przeszła sporo zmian. Oprócz dotychczasowej produkcji samolotów rozpoczęto produkcję samochodów. Po całkiem udanych, ale niezbyt popularnych modelach Saab 92, 93 i 95, w 1960 roku zaprezentowano Saaba 96. Samochód ten był pierwszym tak udanym projektem firmy i pozostawał w produkcji do 1980 roku.
Po raz pierwszy Saab 96 został zaprezentowany 17 lutego 1960 roku w Sztokholmie. Pojazd był dalekim rozwinięciem modelu 93 produkowanego w latach 1955-1960. Początkowo zakładano, że nowy samochód zachowa oznaczenie 93 i będzie jedynie poważnym face liftingiem, ale ostatecznie uznano, że ilość zmian pozwala na stworzenie nowego modelu.
W pierwszych wersjach modelu 96 zachowano przód z modelu 93, ale zmieniono kształt tylnej części nadwozia, powiększono tylną szybę oraz błotniki. Do napędu wykorzystano dwusuwowy, trzycylindrowy silnik o pojemności 841 cm3 i mocy 38 KM. Samochód miał 4 m długości, 1,5 szerokości i 1,4 wysokości oraz ważył 800-950 kg. Prędkość maksymalna wynosiła około 127 km/h, a do setki Saab 96 rozpędzał się w ponad 14 sekund (inne źródła podają 27 sekund).
W toku produkcji wprowadzono kilka zmian zarówno w wyglądzie samochodu jak i wyposażeniu. Stopniowo dodawano coraz mocniejsze silniki, a w 1967 roku wprowadzono czterocylindrowe jednostki napędowe o mocy 66 i 70 KM i pojemności odpowiednio 1,5 i 1,7 litra.
W 1964 roku zmianie uległa maska samochodu i atrapa chłodnicy. Ponownie przerobiono je w 1969 roku. W 1970 roku zmianie uległa deska rozdzielcza, a w 1972 ponownie przerobiono przód. Ostatnią poważniejszą zmianę wyglądu przeprowadzono w 1978 roku. W 1980 roku podjęto decyzję o wycofaniu tego modelu z produkcji.
Saab 96 produkowany był w Szwecji, Finlandii i Belgii. Łącznie powstało 547 221 samochodów tego typu. Wykorzystywano je na całym świecie – nawet w USA. Dzięki stosunkowo niskiej masie i dźwigni zmiany biegów w kolumnie kierownicy, samochody te były popularne wśród kierowców rajdowych.
Wśród najbardziej znanych kierowców używających Saaba 96 wymienić można Erika Carlssona, który trzykrotnie wygrał tym samochodem Rajd Wielkiej Brytanii – w 1960, 1961 i 1962 roku. Samochody te spotkać można było również na Rajdzie Polski – w 1964 roku Erik Carlsson zajął 2 miejsce w swojej klasie.
