Opuszczona kopalnia węgla Chatterley Whitfield

Niegdyś jedna z największych kopalni węgla w Wielkiej Brytanii, produkująca 1 mln ton węgla rocznie, w latach 70. została zamknięta z powodów ekonomicznych. Przez krótki czas w Chatterley Whitfield funkcjonowało muzeum górnictwa, ale obecnie cały teren jest zamknięty.

Historia znajdującej się na obrzeżach Chell w hrabstwie Staffordshire kopalni Chatterley Whitfield sięga według różnych źródeł nawet XIII wieku, gdy po raz pierwszy w tym rejonie zaczęto wydobywać węgiel. Aż do XIX wieku wydobycie miało jednak charakter niezorganizowany. Dopiero wraz z nadejściem ery przemysłowej i rosnącym popytem na węgiel utworzono w tym miejscu jedną kopalnię pod nazwą Chatterley Whitfield.

Lokalne złoża węgla były stosunkowo łatwe w wydobyciu, dzięki czemu kopalnia rozwijała się bardzo szybko. Niestety w 1876 roku doszło do przeinwestowania w modernizację kopalni, oraz do zmian w przepisach i recesji na rynku, które sprawiły, że kopalnia stanęła na skraju bankructwa. Gdyby tego było mało, 7 lutego 1881 roku w jednym z szybów kopalni doszło do wypadku i pożaru, w wyniku którego zginęły 24 osoby pracujące w szybie (w tym dzieci). Szyb musiał zostać zalany, a następnie zamknięty z powodu zawalenia się części wyrobiska i szybu.

W 1882 roku za sprawą Edwarda Brownfielda Waina sytuacja kopalni zaczęła się poprawiać. Zmieniono system pracy, dzięki czemu wydobycie znowu zaczęło przynosić zyski. Po wyjściu z trudnej sytuacji, przyszłość kopalni zaczęła rysować się bardzo pozytywnie. W 1899 roku wydobycie wzrosło do 950 000 ton węgla rocznie. Wraz z Wielkim Kryzysem 1929 roku część kopalni czasowo wyłączono, ale już w połowie lat 30. sytuacja wróciła do normy, a w 1937 i 1938 roku wydobycie wzrosło do 1 mln ton rocznie, a w kopalni zatrudnionych było ponad 4000 górników. Równocześnie cały czas prowadzono prace modernizacyjne w infrastrukturze kopalni oraz uruchamiano kolejne szyby.

Po II wojnie światowej nastąpiła kolejna seria modernizacji infrastruktury, jednak działania te nie przyniosły już polepszenia rentowności kopalni. Zapotrzebowanie na węgiel systematycznie spadało i w samym tylko 1965 roku wydobyto 408 000 ton węgla. W 1974 roku podjęto decyzję o przeniesieniu nakładów na rozwój pobliskiej kopalni Wolstanton Colliery, która łączyła się podziemnymi korytarzami z Chatterley Whitfield. Ostatecznie 16 stycznia 1976 roku Chatterley Whitfield została zamknięta.

Nie oznaczało to jedna końca kopalni, ponieważ za sprawą wolontariuszy, 25 marca 1977 roku rozpoczęto proces przekształcania niegdyś jednej z największym kopalni w Wielkiej Brytanii w muzeum górnictwa. Oficjalne otwarcie podziemnej trasy turystycznej miało miejsce w 1979 roku. Niestety w 1986 roku muzeum zamknięto. Głównym powodem było zamknięcie okolicznych kopalni, które oprócz wydobycia, zajmowały się odpompowywaniem wód gruntowych z szybów kopalni Chatterley Whitfield, oraz zapewniały wentylację, zapobiegającą gromadzeniu się metanu. Koszty obsługi tych systemów były za duże dla muzeum.

20 sierpnia 1986 roku uruchomiono skróconą wersję trasy turystycznej, które pozostawała dostępna dla zwiedzających do 9 sierpnia 1993 roku, kiedy to ostatecznie zamknięto muzeum. Od tego czasu tereny dawnej kopalni są zamknięte dla turystów, a właściciel dba o to, aby nikt nie wchodził do starych budynków, których stan techniczny grozi zawaleniem. Raz do roku organizowany jest jednak zjazd członków stowarzyszeń i górników związanych z kopalnią.

Sporo zdjęć kopalni można znaleźć pod TYM oraz TYM linkiem.