Opony samochodowe dzieli się według różnych kryteriów, ale w przypadku większości kierowców najważniejszy jest podział na opony letnie, zimowe i całoroczne. Wybór odpowiedniego ogumienia dla samochodu ma duży wpływ na bezpieczeństwo i komfort jazdy, ale każdy typ opon ma swoje zalety i wady, a najwięcej opinii dotyczy opon zimowych.
Pierwsze opony zimowe powstały w 1934 roku w Finlandii. Zaprojektowała je firma Suomen Gummitehdas Osakeyhtio (obecnie Nokian). Początkowo były jednak przeznaczone tylko dla pojazdów ciężarowych. Dopiero w 1936 roku stworzono opony zimowe dla samochodów osobowych. Rozwój technologii produkcji opon pneumatycznych sprawił, że w kolejnych latach opony zimowe nie tylko zyskiwały popularność, ale również były coraz bardziej dopracowane.
Współczesne opony zimowe produkowane przez różnych producentów różnią się bieżnikiem, trwałością oraz konstrukcją, ale muszą spełniać liczne normy bezpieczeństwa. W Europie opony zimowe oznaczane są symbolem M+S (ang. Mud + Snow, pol. Błoto + Śnieg) oraz piktogramem przedstawiającym trzy szczyty górskie i śnieżynkę. Warto w tym miejscu jednak dodać, że opony wielosezonowe (całoroczne/uniwersalne) również posiadają te symbole, ale różnią się bieżnikiem od opon zimowych.
Typowe opony zimowe wykonane są z bardziej miękkiej gumy, zawierającej więcej krzemionki, kauczuku naturalnego oraz dodatków, takich jak np. oleje roślinne lub żywica. Dzięki temu zachowują elastyczność nawet przy niskich temperaturach i nie pękają.Ich najważniejszą cechą jest jednak bieżnik, charakteryzujący się większą ilością nacięć, tzw. lemeli. Dzięki temu zwiększa się ich przyczepność zwłaszcza na śniegu i lodzie.
Opony zimowe cechują się większą ilością nacięć
Opony uniwersalne mają podobną konstrukcję, ale ilość nacięć jest mniejsza (dalej jednak większa niż w przypadku opon letnich), oraz nie są odporne na aż tak niskie temperatury jak opony zimowe (aczkolwiek dalej radzą sobie lepiej przy mrozach niż opony letnie).
Dzięki swojej konstrukcji opony zimowe skracają drogę hamowania i zapewniają większą przyczepność, jednak za cenę zwiększonego hałasu oraz mniejszej odporności na wysokie temperatury. W związku z tym nie można ich stosować latem, ponieważ ulegną wówczas szybkiemu zużyciu.
Często pojawia się pytanie, czy warto kupować opony zimowe, zwłaszcza przy stosunkowo łagodnych zimach jakie mamy w ostatnich latach oraz braku przepisów wymuszających wymianę opon (takie przepisy spotkac można w części państw europejskich, ale nie w Polsce). Odpowiedź zależy od tego gdzie i ile jeździmy. Opony letnie przy niskich temperaturach będą się szybciej zużywały, ale jeśli jeździmy głównie po mieście, gdzie większość dróg jest odśnieżana, opony zimowe nie będą aż tak potrzebne.
Z drugiej strony należy pamiętać, że na ulicach osiedlowych i bocznych nie często zobaczymy odśnieżarki, w związku z czym dla bezpieczeństwa lepiej wymienić opony. Jeśli wybieramy się w trasy poza miasto, zarówno autostradami jak i węższymi drogami, również lepiej zainwestować w opony zimowe. Jeśli wybieramy się w góry, to już tym bardziej musimy założyć takie opony, ponieważ warunki na drogach na pewno będą gorsze niż w mieście.
Chociaż w Polsce nie ma obowiązku wymiany opon na zimowe, warto to zrobić dla bezpieczeństwa