John Glenn – pierwszy Amerykanin na orbicie (1921-2016)

John Glenn był jednym z najsłynniejszych amerykańskich astronautów programu Mercury. 20 lutego 1962 roku został pierwszym Amerykaninem, który wykonał lot orbitalny wokół Ziemi. Chociaż w swojej karierze wykonał tylko dwa loty w kosmos, na stałe zapisał się w historii jego podboju. Zmarł 8 grudnia 2016 roku w wieku 95 lat.

Od pilota do astronauty

Jeden z najsłynniejszych obok Neila Armstronga amerykańskich astronautów urodził się 18 lipca 1921 roku w Cambridge w stanie Ohio. W 1939 roku rozpoczął studia inżynieryjne a w 1941 roku uzyskał licencję pilota. Po japońskim ataku na bazę w Pearl Harbor, rzucił studia i zaciągnął się do Marynarki Wojennej, gdzie rozpoczął szkolenie lotnicze.

Po jego zakończeniu w 1943 roku rozpoczął służbę najpierw jako pilot samolotów transportowych a później jako pilot myśliwca i do końca wojny wziął udział w 59 lotach bojowych. Po wojnie Glenn został instruktorem lotniczym na wyspie Guam. Ponownie wrócił do aktywnej służby wojskowej podczas Wojny w Korei, gdzie wykonał 63 loty bojowe w pierwszej turze i kolejnych 27 w drugiej. Podczas drugiej tury zestrzelił trzy północnokoreańskie MiG-i-15.

Po powrocie do kraju kontynuował karierę jako pilot wojskowy. 16 lipca 1957 roku w trakcie lotu transkontynentalnego za sterami myśliwca Vought F8U-3P Crusader wykonał swój pierwszy lot naddźwiękowy i ustanowił rekord prędkości lotu z Los Alamitos w Kalifornii do Floyd Bennett Field w Nowym Jorku, wynoszący 3 godziny, 23 minuty i 8,3 sekundy.

Od astronauty do senatora

W 1958 roku zgłosił się do programu rekrutacyjnego NASA, którego celem było wybranie kandydatów na przyszłych astronautów. Mimo braku wykształcenia technicznego (Glenn przerwał studia przed uzyskaniem dyplomu) i wieku (miał 37 lat, a limit wiekowy wynosił 40 lat) znalazł się w finalnej siódemce astronautów programu Mercury.

Po długim szkoleniu, 20 lutego 1962 roku został pierwszym amerykańskim astronautą, który wykonał lot orbitalny wokół Ziemi. Lot na pokładzie statku Friendship 7 trwał 4 godziny, 55 minut i 23 sekundy. John Glenn był piątym człowiekiem w kosmosie i trzecim Amerykaninem.

Po powrocie na Ziemię (po bądź co bądź nie do końca udanej misji, ponieważ przerwano ją z przyczyn technicznych) Glenn został bohaterem narodowym. Kontynuował swoją pracę w NASA do 16 stycznia 1964 roku, kiedy to złożył rezygnację. Oficjalnym powodem była jego chęć rozpoczęcia kariery politycznej, ale prawdopodobnie wycofał się z powodu nie najlepszego stanu zdrowia.

Już następnego dnia po odejściu z NASA Glenn ogłosił start w wyborach do Senatu z ramienia demokratów. Niestety musiał wycofać się z kampanii z powodu wypadku. Przez kolejnych kilka lat zajmował się biznesem, ale nie zapomniał o karierze politycznej. Ponownie startował w wyborach w 1970 roku, ale i tym razem przegrał. Dopiero w 1974 roku udało mu się uzyskać mandat. Glenn zasiadał w Senacie od 24 grudnia 1974 roku do 3 stycznia 1999 roku.

Jeszcze przed zakończeniem kadencji w Senacie, Glenn po raz drugi znalazł się w kosmosie. 29 października 1998 roku wziął udział w misji STS-95 wahadłowca Discovery jako konsultant techniczny. Miał wówczas 77 lat i był najstarszym człowiekiem w kosmosie. Misja trwała 9 dni, 2 godziny i 39 minut.

Na początku grudnia 2016 roku Glenn trafił do szpitala James Cancer Hospital w stanie Ohio. Jego stan był poważnym a według informacji podanych przez rodzinę w ostatnich miesiącach znacznie się pogorszył. John Glenn zmarł 8 grudnia 2016 roku w wieku 95 lat.