John Glenn – pierwszy Amerykanin na orbicie (1921-2016)

John Glenn był jednym z najsłynniejszych amerykańskich astronautów programu Mercury. 20 lutego 1962 roku został pierwszym Amerykaninem, który wykonał lot orbitalny wokół Ziemi. Chociaż w swojej karierze wykonał tylko dwa loty w kosmos, na stałe zapisał się w historii jego podboju. Zmarł 8 grudnia 2016 roku w wieku 95 lat.

Od pilota do astronauty

Jeden z najsłynniejszych obok Neila Armstronga amerykańskich astronautów urodził się 18 lipca 1921 roku w Cambridge w stanie Ohio. W 1939 roku rozpoczął studia inżynieryjne a w 1941 roku uzyskał licencję pilota. Po japońskim ataku na bazę w Pearl Harbor, rzucił studia i zaciągnął się do Marynarki Wojennej, gdzie rozpoczął szkolenie lotnicze.

John Glenn

Po jego zakończeniu w 1943 roku rozpoczął służbę najpierw jako pilot samolotów transportowych a później jako pilot myśliwca i do końca wojny wziął udział w 59 lotach bojowych. Po wojnie Glenn został instruktorem lotniczym na wyspie Guam. Ponownie wrócił do aktywnej służby wojskowej podczas Wojny w Korei, gdzie wykonał 63 loty bojowe w pierwszej turze i kolejnych 27 w drugiej. Podczas drugiej tury zestrzelił trzy północnokoreańskie MiG-i-15.

Po powrocie do kraju kontynuował karierę jako pilot wojskowy. 16 lipca 1957 roku w trakcie lotu transkontynentalnego za sterami myśliwca Vought F8U-3P Crusader wykonał swój pierwszy lot naddźwiękowy i ustanowił rekord prędkości lotu z Los Alamitos w Kalifornii do Floyd Bennett Field w Nowym Jorku, wynoszący 3 godziny, 23 minuty i 8,3 sekundy.

John Glenn

Od astronauty do senatora

W 1958 roku zgłosił się do programu rekrutacyjnego NASA, którego celem było wybranie kandydatów na przyszłych astronautów. Mimo braku wykształcenia technicznego (Glenn przerwał studia przed uzyskaniem dyplomu) i wieku (miał 37 lat, a limit wiekowy wynosił 40 lat) znalazł się w finalnej siódemce astronautów programu Mercury.

Po długim szkoleniu, 20 lutego 1962 roku został pierwszym amerykańskim astronautą, który wykonał lot orbitalny wokół Ziemi. Lot na pokładzie statku Friendship 7 trwał 4 godziny, 55 minut i 23 sekundy. John Glenn był piątym człowiekiem w kosmosie i trzecim Amerykaninem.

The Mercury Seven – tylny rząd od lewej – Alan Shepard, Gus Grissom, Gordon Cooper, przedni rząd od lewej Wally Schirra, Deke Slayton, John Glenn iScott Carpenter

Po powrocie na Ziemię (po bądź co bądź nie do końca udanej misji, ponieważ przerwano ją z przyczyn technicznych) Glenn został bohaterem narodowym. Kontynuował swoją pracę w NASA do 16 stycznia 1964 roku, kiedy to złożył rezygnację. Oficjalnym powodem była jego chęć rozpoczęcia kariery politycznej, ale prawdopodobnie wycofał się z powodu nie najlepszego stanu zdrowia.

Już następnego dnia po odejściu z NASA Glenn ogłosił start w wyborach do Senatu z ramienia demokratów. Niestety musiał wycofać się z kampanii z powodu wypadku. Przez kolejnych kilka lat zajmował się biznesem, ale nie zapomniał o karierze politycznej. Ponownie startował w wyborach w 1970 roku, ale i tym razem przegrał. Dopiero w 1974 roku udało mu się uzyskać mandat. Glenn zasiadał w Senacie od 24 grudnia 1974 roku do 3 stycznia 1999 roku.

John Glenn

Jeszcze przed zakończeniem kadencji w Senacie, Glenn po raz drugi znalazł się w kosmosie. 29 października 1998 roku wziął udział w misji STS-95 wahadłowca Discovery jako konsultant techniczny. Miał wówczas 77 lat i był najstarszym człowiekiem w kosmosie. Misja trwała 9 dni, 2 godziny i 39 minut.

Na początku grudnia 2016 roku Glenn trafił do szpitala James Cancer Hospital w stanie Ohio. Jego stan był poważnym a według informacji podanych przez rodzinę w ostatnich miesiącach znacznie się pogorszył. John Glenn zmarł 8 grudnia 2016 roku w wieku 95 lat.