Pierwsze amerykańskie loty w kosmos w ramach programu Mercury były wielkim sukcesem. Mimo początkowych problemów technicznych, udane misje jednoosobowe zachęciły NASA do poszerzenia programu o loty załogowe z dwuosobową załogą. Program ten, nazwano Gemini.
Gemini 3
Program Gemini rozpoczął się 7 grudnia 1961 roku. Pierwsze dwie misje – Gemini 1 i 2, miały charakter testowy, a ich załogi składały się z… komputerów i maszyn. Dopiero misja Gemini 3 dostała “żywych” pasażerów. Misja ta rozpoczęła się 23 marca 1965 roku. Na pokładzie statku znajdowało się dwóch astronautów – Virgil “Gus” Grissom i John Young.
John Young i Gus Grissom przed startem (fot. NASA)
Zadaniem astronautów miało być przetestowania kapsuły i jej możliwości manewrowych, oraz przeprowadzenie kilku eksperymentów. Obaj astronauci przygotowywali się do misji już od kwietnia 1964 roku. Kapsułę o nazwie własnej The Molly Brown (nadanej przez Grissoma) na orbitę wyniosła rakieta Titan II. Początkowo NASA nie chciało się zgodzić na tę nazwę, ale pod wpływem szantażu ze strony astronautów (zaproponowali nową nazwę – Titanic) uzyskali zgodę na użycie tej nazwy.
Misja była dosyć krótka ponieważ lot trwał 4 godziny i 52 minuty. Kapsuła wykonała w tym czasie 3 orbity wokół ziemi. Załoga przeprowadziła wszystkie testy, jednakże ich wyniki nie były do końca wiarygodne. Mimo to, misja zakończyła się sukcesem.
Wolfie’s
Lot ten zapamiętano jednak z innego powodu. Ze względu na to, że był to lot eksperymentalny, załoga miała również zjeść mały posiłek w kosmosie i sprawdzić jak smakuje przygotowywane dla astronautów specjalne jedzenie.
Najwyraźniej John Young wyszedł z założenia, że jedzenie nie będzie dobre i przemycił na pokład kanapkę z wołowiną. Kiedy astronauci mieli skosztować kosmicznych przysmaków, Young wyjął kanapkę i dał Grissomowi, który zjadł kilka kęsów. Ten drobny wybryk bardzo mocno zdenerwował NASA – które obawiało się, że okruszki kanapki latające wewnątrz kapsuły mogą coś uszkodzić. Astronauci dostali ostrą reprymendę. Później w związku z incydentem opracowano szereg przepisów mocno ograniczający listę przedmiotów jakie astronauci mogli ze sobą zabierać na pokład statków.
Kanapkę kupił Walter Schirra – w Wolfie’s na North Atlantic Avenue w Cocoa Beach. Young przemycił ją na pokład w kieszeni kombinezonu.
Program Gemini
Program ten był drugim załogowym programem kosmicznym w USA. Miał on pomóc w przygotowaniu misji Apollo, czyli lądowania na księżycu. Stworzone na potrzeby programu kapsuły były bardzo nowoczesne i pozwalały na wykonywanie skomplikowanych operacji. W ramach programu przeprowadzano również pierwsze spacery w kosmosie, oraz testy dokowania i łączenia pojazdów na orbicie. W ramach programu przeprowadzono 12 misji – w tym 2 bezzałogowe. Zdobyte doświadczenie pozwoli lepiej przygotować misje Apollo. Koszt całego programu wyniósł ponad 5,4 mld dolarów (na kurs z roku 1994)