Eksperymentalny śmigłowiec Curtiss-Bleecker SX-5-1

W 1926 roku Maitland B. Bleecker opracował eksperymentalny śmigłowiec Curtiss-Bleecker SX-5-1. Maszyna została zbudowana przez Curtiss Aeroplane and Motor Company, ale z powodu problemów projektowych w trakcie prób, projekt skasowano.

Maitland B. Bleecker urodził się 25 stycznia 1903 roku. Po zakończeniu studiów na Uniwersytecie Michigan, rozpoczął prace nad śmigłowcem SX-5-1. Był to jeden z pierwszych projektów śmigłowców, jakie powstawały w latach 20. i 30., które doprowadziły do powstania współczesnych śmigłowców.

Z powodu braku odpowiednich środków na zbudowanie maszyny, Bleecker zwrócił się z prośbą do zakładów Curtissa, aby sfinansowały jego pomysł. Projekt śmigłowca stworzył w trakcie pracy w National Advisory Committee for Aeronautics. Koszt budowy prototypu wyniósł 250 000 dolarów (współcześnie około 3,6 mln dolarów).

Maszyna została oblatana w 1926 roku. Wyróżniała się bardzo oryginalną konstrukcją, niewielki kadłub zawieszony był pod wirnikiem składającym się w praktyce z 4 skrzydeł z śmigłami i statecznikami. Śmigła obracając się, wprawiały w ruch wirnik, zwiększając siłę nośną. Maszyna otrzymała silnik Pratt & Whitney Wasp o mocy 420 KM, zapewniający prędkość maksymalną około 110 km/h. Załoga liczyła 2 osoby.

Testy maszyny wykazały, że jest na bardzo niestabilna w powietrzu i trudna w pilotażu (chociaż warto dodać, że układ sterowania był stosunkowo zbliżony do stosowanego współcześnie w śmigłowcach. Niemożliwe do wyeliminowania wibracje oraz awaria wału w trakcie prób w 1929 roku sprawiły, że prace wstrzymano. Przez kilka lat prototyp śmigłowca Curtiss-Bleecker SX-5-1 stał nieużywany. Ostatecznie w 1933 roku uznano, że maszyna nie ma przyszłości, a trapiące ją problemy są nie do wyeliminowania. W tej sytuacji projekt wstrzymano już ostatecznie i zamknięto.

Bleecker kontynuował prace nad śmigłowcami i rozwojem maszyn latających aż do końca II wojny światowej. Zmarł w wieku 99 lat 19 października 2002 roku.