Aquarama – największy statek pasażerski Wielkich Jezior

Statek pasażerski SS Aquarama rozpoczął swoją karierę jako jeden z 5 dużych transportowców wojska, zbudowanych dla amerykańskiej armii. Jego kariera wojskowa była jednak bardzo krótka. Wiele lat po wojnie, przebudowano go na największy statek pasażerski pływający po Wielkich Jeziorach na pograniczu USA i Kanady.

Olbrzymie jeziora będące częścią Wielkich Jezior na pograniczu USA i Kanady są niesamowitym miejscem. Ze względu na swoje rozmiary, panują na nich warunki zbliżone do mórz śródlądowych. Silne wiatry powodują sztormy, a nagłe zmiany pogody sprawiają, że w przeszłości dochodziło do licznych wypadków i katastrof. Dodatkowo ze względu na połączenie wodne z Atlantykiem, za sprawą Saint Lawrence Seaway (Droga Wodna Świętego Wawrzyńca), po Wielkich Jeziorach mogą pływać mniejsze statki oceaniczne.

Największe statki projektowane z myślą o służbie na Wielkich Jeziorach niewiele różnią się od jednostek morskich, czego świetnym przykładem były lotniskowce z Jeziora Michigan. Obecnie miano Królowej Jezior (Queen of the Lakes), czyli największego statku na Wielkich Jeziorach nosi 309-metrowy masowiec MV Paul R. Tregurtha, zbudowany w 1981 roku.

Największym statkiem pasażerskim, jaki kiedykolwiek pływał po Wielkich Jeziorach jest nieistniejący już, 158-metrowy Aquarama. Jednostka rozpoczęła swoją karierę pod koniec II wojny światowej, jako transportowiec wojska typu C4-S-B5 o nazwie USS Marine Star. Do służby statek wszedł w 1945 roku, tuż przed zakończeniem wojny. Po zaledwie jednym rejsie przez Atlantyk, transportowiec został wycofany do rezerwy i włączony w skład tzw. naftalinowej floty (mothball fleet).

W 1952 roku transportowcem zainteresowała się firma Sand Products Company of Detroit. Niepotrzebny wojsku statek został sprzedany firmie, która, planowała jego przebudowę na statek pasażerski obsługujący rejsy po Wielkich Jeziorach. Trwające dwa lata prace przeprowadzono w Muskegon w stanie Michigan.

W trakcie przebudowy transportowiec otrzymał zupełnie nową nadbudówkę oraz luksusowo wykończone wnętrze. Maksymalnie na pokładzie mogło się znaleźć 2500 pasażerów i 160 samochodów. Do ich dyspozycji oddano liczne pomieszczenia rozrywkowe, sale telewizyjne, salony gier, kilka sklepów i dwie sale taneczne.

Przed wejściem statku do eksploatacji, zmieniono jego nazwę na SS Aquarama. Pierwsze lata służby zapowiadały się bardzo dobrze, ponieważ zainteresowanie pasażerów było wysokie. Niestety koszty eksploatacji statku były na tyle wysokie, że mimo pełnego obłożenia, jednostka nie była rentowna. W 1962 roku armator postanowił więc wycofać Aquaramę z eksploatacji. Ostatni rejs miał miejsce 4 września 1962 roku.

W kolejnych latach pojawiały się liczne propozycje dalszego wykorzystania sporego statku (Aquarama miała wyporność 10 600 ton). Niestety nic z tych planów nie wyszło. W 1987 roku statek sprzedano firmie North Shore Farming Company. Nowy właściciel miał również ambitne plany, ale i tym razem nie udało się ich zrealizować. 3 sierpnia 1995 roku Aquaramę przeholowano w pobliże elewatora zboża Cargill. We wrześniu 2007 roku podjęto jednak decyzję o złomowaniu jednostki. Przeholowano ją do tureckiej stoczni złomowej Aliaga.Tak zakończyła się historia największego statku pasażerskiego pływającego po Wielkich Jeziorach.