W latach 30. w Kalifornii w USA sporą popularność zyskały wyścigi przerobionych starych samochodów – głównie Fordów T, A i B. Samochody były odciążane i wyposażane w nowe, potężniejsze silniki. Z czasem zaczęto je nazywać hot rodami. W latach 40. i 50. moda na tego typu samochody osiągnęła punkt kulminacyjny.
Historia hot rodów sięga lat 30., kiedy to w Kalifornii zaczęto organizować wyścigi przerobionych starych samochodów. Ze względu na ich niską cenę (z powodu wielkiego kryzysu w USA pojawił się nadmiar starych samochodów) i prostą budowę, samochody te idealnie nadawały się do przerabiania i modyfikowania.
W latach 40. wraz z zakończeniem II wojny światowej hot rody zyskały jeszcze większą popularność, głównie za sprawą powracających z frontu żołnierzy, którzy dysponowali odpowiednią wiedzą techniczną, pozwalającą na wprowadzanie przeróbek w samochodach. W połączeniu z rozwojem motoryzacji i wymianą „pokoleniową” samochodów w USA powstały idealne warunki do rozwoju nowych, budowanych ręcznie aut wyścigowych dla amatorów.
W latach 50. popularność zyskały wyścigi hot rodów na torach o długości jednej mili (1,6 km). Organizowano je na starych małych lotniskach wojskowych, opuszczonych przez wojsko wraz z rozwojem nowocześniejszych i wymagających lepszej infrastruktury samolotów. Puste obiekty oferowały kierowcom idealne warunki do w miarę bezpiecznych wyścigów.
W latach 60. w USA na rynku pojawiły się nowe samochody sportowe – tzw. muscle cary, które doprowadziły do zmniejszenia zainteresowania hot rodami, ponieważ fabrycznie posiadały znakomite osiągi. Nie doprowadziło to jednak do zniknięcia hot rodów. Pewien renesans przerabiane samochody przeżyły w latach 70. i 80., kiedy to z powodu kryzysów paliwowych producenci samochodów zmuszeni zostali do zmniejszenia pojemności i mocy silników seryjnych aut. Budowane ręcznie hot rody oparte były na podzespołach starszych samochodów, dzięki czemu zachowały swoje potężne silniki.
Chociaż współcześnie moda na hot rody nie jest już tak duża jak kiedyś, dalej mają one spore grono fanów, którzy dzięki współczesnym technologiom są w stanie budować coraz bardziej wymyślne i dopracowane pojazdy. W USA, Wielkiej Brytanii, Australii a nawet Szwecji organizowane są specjalne zloty fanów tego typu samochodów.
Współcześnie wielu twórców hot rodów bardziej skupia się na ich efektownym wyglądzie i często kompletnie niepotrzebnej mocy silników, niż na ściganiu się swoimi pojazdami. Obecnie hot rody w niczym nie przypominają swoich pierwowzorów i często budowane są w oparciu o znacznie nowsze samochody.
