Samochody BMW z oznaczeniem M są wśród fanów bawarskiego koncernu jednymi z najważniejszych i najbardziej cenionych. Chociaż dzisiaj koncern ma w swojej ofercie sporo modeli z tym oznaczeniem, pierwsze BMW M1 powstało głównie z myślą o wyścigach i początkowo nie odniosło sukcesu.
Historia BMW M1 sięga połowy lat 70. i współpracy między BMW a Lamborghini. Firmy pracowały nad nowym, sportowym samochodem, który miał trafić zarówno do produkcji seryjnej, jak i na tory wyścigowe, zwłaszcza w grupie 4 i 5, gdzie zgodnie z przepisami mogły startować jedynie samochody, które miały dopuszczony do ruchu drogowego pierwowzór, wyprodukowany w przynajmniej 400 egzemplarzach.
Współpraca obu firm niestety dobiegła końca z powodu bankructwa włoskiej firmy i w kwietniu 1978 roku BMW podjęło decyzję o kontynuacji prac samodzielnie. W tym czasie gotowych było 7 prototypów, które wymagały jednak dopracowania. Niemieccy inżynierowie zajęli kwestiami technicznymi (korzystając z doświadczeń z prac nad BMW Turbo z 1972 roku, a nadwozie opracował włoski projektant Giorgetto Giugiaro.
Efektem było powstanie nowoczesnego samochodu sportowego z centralnie umieszczonym silnikiem (po raz pierwszy w BMW), dysponującego znakomitymi osiągami. BMW M1 miało 4,36 m długości, 1,8 m szerokości i zaledwie 1,14 m wysokości. Masa wynosiła 1300 kg, głównie dzięki zastosowaniu kompozytowego nadwozia. Napęd zapewniał sześciocylindrowy silnik M88/1 DOHC I6 o mocy 277 KM i pojemności 3,5 litra. Osiągi BMW M1 były znakomite – od 0 do 100 km/h samochód rozpędzał się w około 5,5 sekundy, a prędkość maksymalna wynosiła 260 km/h. Jedną z nowości były chowane przednie lampy, charakterystycznie umieszczone znaczki BMW z tyłu oraz raszki na tylnej szybie.
Produkcję pierwszych egzemplarzy rozpoczęto w lipcu 1978 roku, a oficjalnie BMW M1 zaprezentowano na Motor Show w Paryżu kilka miesięcy później, gdzie szybko zdobyło popularność. Oficjalnie produkcja seryjna ruszyła w 1979 roku i trwała do lutego 1981 roku. Po zbudowaniu 453 egzemplarzy (w tym 20 w wersji wyścigowej) projekt zakończono z powodu małej popularności seryjnych M1. Kariera sportowa M1 również nie była zbyt spektakularna i szybko dobiegła końca.
Chociaż początkowo samochody te nie cieszyły się popularnością, wraz z upływem lat wartość M1 zaczęła rosnąć głównie ze względu na niewielką produkcję. Obecnie samochody tego typu kosztują ponad 250 tys. zł. W ostatnich latach BMW zaprezentowało również kilka konceptów, będących „duchowymi spadkobiercami” BMW M1. Jednym z nich jest BMW M1 Homage concept z 2008 roku i BMW i8 z centralnie umieszczonym silnikiem.
